通常所说的吸附，包括物理吸附和化学吸附。其英文名词阐释了两者的本质区别。

物理吸附(physical adsorption / Physisorption)，通过分子间的范德华力进行作用，将目标物质结合至介质的微观表面。具体又分为取向力(Orientation Force)，色散力(Dispersion Force)，诱导力(Induction Force)，等。

化学吸附(chemical absorption / Chemisorption)，目标物质与介质或其上改性物质发生化学键合(Chemical bonding)，形成新的物质的过程，其键能比范德华力高3-4个数量级，通常被认为是不可逆反应。新生成的物质或为固定于介质内表面的固体，偶有生成微量无害化气体分子。

催化反应(Catalytic reaction)，是化学吸附的高阶层，通过单种或多种催化剂，在目标物质和介质之间架起一座桥梁，使得反应以更快的速率进行，催化剂本身在反应后恢复原状。其原理类似很多现代化工工艺，但具体反应机理极其复杂且反应速率很快，有些中间过程目前还不完全被探知。